冬至是24节气中最早被制订的一个，是上古时期根据天象物候确定阳气渐渐开始回升而定出的节气。冬至这天，太阳运行至黄经270°（冬至点），太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线（又称为冬至线），阳光对北半球最为倾斜。

 

因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。在北极圈以北，这一天太阳整日都在地平线之下，成为北半球一年中极夜范围最广的一天。对北半球各地而言，冬至也是全年正午太阳高度最低的一天。

 

就北京市区来说，冬至这天白昼仅有9小时20分，而正午太阳高度也仅有26°42。冬至这天，北半球得到的太阳辐射最少，比南半球少了约50%。冬至节届即一阳生，新岁实始。《载敬堂集》载“夏尽秋分日，春生冬至时”，冬至节，春之先声也。冬至过后，夜空星象则完全换成冬季星空，并且从今天起开始“进九”。而此时的南半球正值酷热的盛夏。

 

中华民族的古老传统节日，无论大节、小节，其起源或是源自天象物候，或是源自先民择吉日祭祀天地神灵、祖先，以谢神灵、祖先恩德。传统节日大多会被附会上一个人物传说作为“起源”，但实际考察，这些说法远远晚于节日诞生，是后代建构出来。

 

据有现存的文献记载，在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至。 [3] 由周到秦，以冬至日当作岁首一直不变。至汉代依然如此，《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”

 

 

也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。冬至，古称“日短”或“日短至”；古人认为，冬至节气是计算我国二十四节气的起点；因为冬至一到，新年就在眼前；所以，古人认为冬至的重要程度，并不亚于新年；在民间广泛流传着“冬至大如年”的说法。

 

古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为“小年”，一是说明年关将近，余日不多。

 

二是表示冬至的重要性。据说把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，并相沿至今。周历的正月为夏历的十一月，因此，周代的正月等于如今的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别；直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。

 

因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。